Opuntia ficus-indica, cultivé depuis l’Antiquité et maintenant naturalisé dans de nombreuses régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes, pourrait être indigène du Mexique.

Espèce arbustive aux longues tiges mesurant jusqu’à 5 m, constituées de segments aplatis, les cladodes, communément appelés « raquettes » ; ces cladodes sont des tiges modifiées, à la forme obovale ou elliptique, de 20 à 50 cm de long, de 10 à 25 cm de large et épais de 2 ou 3 cm, à la peau verte ou gris-vert. Ils assurent la fonction chlorophyllienne. La mince couche de cire qui recouvre leur surface a pour fonction de limiter la transpiration, et donc la perte de liquides et de refléter une partie de la lumière. Pendant leur phase de croissance, les cladodes sont munis de feuilles coniques rudimentaires, mesurant 3 à 4 mm de long, disposées en spirale, persistant pendant une courte période.

Grâce à sa grande adaptabilité à différentes conditions environnementales et à la facilité avec laquelle elle est disséminée par les animaux, l’espèce s’est répandue et naturalisée dans diverses parties du globe, en particulier dans le bassin méditerranéen, l’Australie et l’Afrique du Sud, étouffant souvent la végétation locale.

Les sols rocheux ou sablonneux, arides ou semi-arides, même pauvres, en plein soleil, constituent l’environnement idéal pour la culture, à condition qu’ils soient parfaitement drainants, dans des régions où les températures annuelles moyennes sont supérieures à 18 °C, conditions environnementales donc difficile à utiliser pour d’autres cultures.

En ce qui concerne la résistance aux basses températures, les jeunes plants peuvent être déjà endommagés au voisinage de -3 °C, les plantes adultes pouvant supporter, sans dommages excessifs, des températures jusqu’à environ -6 °C, tandis que la base, si elle est lignifiée, peut survivre jusqu’à -10 °C pendant une courte période.

Du point de vue ornemental son emplacement idéal se trouve dans de grands jardins “désertiques”, où, dans tous les cas, son emplacement devra être soigneusement choisi, à l’écart des lieux de passage, étant donné la taille qu’il peut être atteindre et la présence des glochides et des épines ; ces caractéristiques en font une excellente plante pour réaliser des barrières défensives. En raison de la large zone et de l’ancienneté de sa culture, l’espèce a donné lieu à de nombreuses variétés, qui différent à la fois par les caractéristiques des fruits et des gladodes et qui sont sélectionnées selon l’usage auquel elles sont destinées.

Les fruits, qui doivent être manipulés avec précaution en raison de la présence de glochides gênants et douloureux, sont consommés frais ou transformés pour la production de boissons alcoolisées, de jus de fruits, de confitures, etc.