La Opuntia ficus-indica (L.) Mill. (1768), cultivada desde tiempos remotos y ahora naturalizada en muchas regiones tropicales, subtropicales templado-cálidas, se supone originaria de México.

Especie arbustiva con tallos altos hasta 5 m constituidos por artículos planos, los cladodios, comunmente llamados “palas” que son tallos modificados de forma obovada o elíptica, largos 20-50 cm, largos 10-25 cm y espesos 2-3 cm, con epidermis de color verde o gris verduzco, a quien le viene confiada la función clorofiliana, un sutil estrato ceroso recubre la superficie con la función de limitar la transpiración, y por lo tanto la pérdida de líquidos, y reflejar parte de la luz. Durante la fase de crecimiento los cladodios están provistos de hojas rudimentarias cónicas, largas 3-4 mm, dispuestas en espiral, que persisten por breve tiempo.

La especie, por su elevada adaptabilidad a diferentes condiciones ambientales y facilidad con la cual se disemina a través de los animales, se ha difundido y naturalizada en varias partes del globo, en particular en el área del Mediterráneo, Australia y Sudáfrica, a menudo sofocando la vegetación autóctona.

El ambiente ideal de cultivación son los terrenos rocosos o arenosos, áridos o semiáridos, también pobres pero también perfectamente drenantes, en pleno sol en áreas con temperaturas medias anuales superiores a los 18ºC, por lo tanto ambientes difícilmente utilizables para otros cultivos.

En cuanto a la resistencia a las bajas temperaturas, las plantas jóvenes puede ser dañadas con temperaturas alrededor de -3ºC, plantas adultas pueden resistir sin excesivos daños hasta cerca -6ºC, mientras la base, si está lignificada, puede sobrevivir a -10 ºC por brevísimo período.

Desde el punto de vista ornamental su colocación ideal es en grandes jardines “desérticos”, donde en cada caso se debe cuidar atentamente su posición, lejana de los lugares de paso, dadas las dimensiones que puede alcanzar, los gloquidios y las eventuales espinas; por estas características es también una óptima planta para realizar barreras defensivas. Por su gran difusión y el largo período en cultivación ha dado origen a numerosas variedades que se diferencian ya sea por las características del fruto que de los cladodios, seleccionadas según los empleos para lo cual son destinados.

Los frutos, que se deben manejar con cuidado por la presencia de los fastidiosos y dolorosos gloquidios, son consumidos frescos o transformado para la producción de bebidas alcohólicas, jugos, mermeladas, etc.